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이산화 탄소와 같은 온실가스의 농도가 증가하면 지구의 온도가 상승하는 것은 맞습니다. 이를 '온실 효과'라고 합니다. 그러나 지구 시스템 내에서 탄소의 양이 일정하게 유지되는 이유는 '탄소 순환' 때문입니다. 탄소 순환은 지구 내에서 탄소가 여러 형태로 이동하고 변환되는 과정을 말합니다.
▶ 식물의 광합성: 식물은 광합성을 통해 이산화 탄소를 흡수하고, 그 결과로 산소를 방출합니다. 이 과정에서 식물은 탄소를 자신의 조직에 저장합니다.
▶ 동물의 호흡: 동물은 식물을 먹음으로써 탄소를 섭취하고, 호흡 과정에서 이산화 탄소를 방출합니다.
▶ 해양 탄소 흡수: 바다와 다른 수역은 대기 중의 이산화 탄소를 흡수합니다. 해양 생물들도 광합성을 통해 이산화 탄소를 흡수하며, 사망한 해양 생물들은 바닷속에 침전되어 탄소를 저장합니다.
▶화석 연료: 고대의 생물들이 죽은 후 지하에 묻히면서 시간이 지남에 따라 화석 연료로 변합니다. 이 화석 연료는 탄소를 저장하고 있습니다.
▶ 화석 연료의 연소: 인간이 화석 연료를 연소시키면 이 탄소가 다시 이산화 탄소로 변환되어 대기 중으로 방출됩니다.
▶ 자연적인 화재와 화산 활동: 이러한 자연 현상도 탄소를 대기 중으로 방출합니다.
이러한 과정들이 지속적으로 반복되면서 탄소는 지구 시스템 내에서 순환됩니다. 그러나 최근에는 인간의 활동, 특히 화석 연료의 과도한 연소로 인해 대기 중의 이산화 탄소 농도가 급격히 증가하고 있습니다. 이로 인해 자연적인 탄소 순환 균형이 깨져, 지구 온난화 문제가 악화되고 있습니다.
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